Una Declaración de Independencia

Por:J. Gregory Jenkins, Colaborador de la Publicación Journal of Accountancy

Lo que cada Contador Público necesita conocer sobre la Jun-ta de Normas de Independencia.

El sistema necesitaba de ajustes, y la Comisión de Valores y Cambios (SEC) requería de una solución. A principios de los años noventas, las firmas de Contadores Públicos comenzaron a pro-porcionar muchos servicios diferentes, no exclusivamente de auditoría a sus clientes: asistencia bancaria para inversiones, planeación estratégica, planeación de recursos humanos, insta-lación e implantación de equipos de compu-tación y programación y servicios externos de auditoría interna. Y surgió la cuestión: ¿Eran todavía independientes estos auditores? El presidente de la Junta Arthur Levitt, así como también un miembro senior del personal de SEC, advirtió a la profesión sobre la realiza-ción de auditorías de estados financieros co-mo elemento perdedor para atraer trabajos lucrativos de consultoría. En septiembre 1996, la oficina General de Contabilidad (GAO) recomendaba a la SEC que tomara en cuenta nuevas formas de omisiones por parte de los auditores, y tres meses después, Levitt dijo que las firmas de auditoría necesitaban continuar garantizando que "la calidad de la auditoría no estaba comprometida y que el comportamiento del auditor continuaba cumpliendo con las expectativas del público".

La solución para las firmas que trataban de serlo todo para sus clientes fue la creación de un nuevo cuerpo del sector privado -La Junta de Normas de Independencia (ISB) -encargada de establecer mantener y mejorar las normas de independencia para los auditores externos de las empresas registradas ante la SEC. Establecida en mayo 1977 como parte de un convenio entre el AICPA y la comisión, la Junta ha comenzado a emitir normas. ¿Qué es lo que ha hecho hasta ahora y cuáles son sus planes futuros? De hecho, que cosa es esta Junta? ¿Cómo ope-ra cómo pudiera afectar a su firma?

El ISB en una Mirada

Como el ASB del AICPA y el comité ejecutivo de éticas pro-fesionales. Pero las diferencias clave incluyen la visión de auto-ridad del ISB- sus reglas sólo se aplican a los auditores de compañías públicas- y a su composición la mitad de la Junta de 8 personas no son miembros "públicos Contadores Públicos". Tres contadores practicantes (todos ellos socios senior de firmas de la sección de práctica del AICPA, SEC) y el presidente del AICPA o una persona designada representan a la profesión. El presidente del consejo y otros tres líderes de negocios, todos ellos con sustancial experiencia de negocios, representan al público.

Dos grupos apoyan al ISB: el director ejecutivo del consejo y el personal, y el comité de asuntos sobre independencia (IIC). El director ejecutivo, que es contratado por el presidente del con-sejo de la junta, es respon-sable por las operaciones diarias del ISB. El director y el personal responden a las preguntas de los practican-tes y otras partes interesa-das, desarrollan materiales internos y publicaciones de prensa y proporcionan otra asistencia requerida por el consejo del IIC. Actualmen-te, hay cuatro miembros del personal ISB incluyendo al director ejecutivo. Trabajan en las oficinas del AICPA y son fondeados económicamente por el SECPS. La estructura general y composición de la junta y el personal se muestra en el anexo.

El comité ejecutivo del SECPS selecciona a los ocho miembros del IIC, todos ellos contadores practicantes empleados por fir-mas miembros del SECPS. Los practicantes son elegidos para servir en el IIC, con base en su conocimiento de las regulaciones existentes sobre independencia y su exposición actual a asun-tos emergentes sobre independencia.

* Desarrollar un marco de trabajo conceptual para que las normas futuras sobre independencia sean más consistentes y menos fragmentadas que las actuales normas de SEC.

* Identificación de asuntos emergentes sobre independencia a través del IIC.

* Proporcionar orientación a los practicantes sobre asuntos re-lacionados con la independencia, por medio del teléfono, cartas y e-mail.

El IIC tiene dos funciones primarias, y ambas miran hacia el futuro. Primero, identifica y estudia las cuestiones emergentes sobre la independencia. La responsabilidad es particularmente relevante para el IIC, informa sobre la posición de sus miembros en contaduría pública. Segundo, el grupo se espera que consi-dere "asuntos interpretativos más amplios", derivados de pre-guntas a los practicantes. Cada una de estas funciones podría conducir a un consenso que quizá ayudaría a la Junta en sus deliberaciones.

Mirando Hacia delante

Tan pronto como fue establecido el ISB, el AICPA envió a la jun-ta su versión de un marco de trabajo sobre la independencia, Serving the public interest: A new conceptual framework for Auditor. Independence -a menudo denominado el Papel Blan-co. Aunque este documento contiene un número de propuestas bien pensadas, tanto la junta como la SEC, dijeron que el marco de trabajo propuesto se beneficiará con deliberaciones pos-teriores. Por lo tanto, la junta decidió no adoptar el Papel Blan-co, sino estudiar los asuntos que rodean un marco de trabajo conceptual para la independencia en mayor detalle.

La construcción de un marco de trabajo conceptual es quizá una de las labores más retadoras que encuentra el ISB. Sin em-bargo, con su desarrollo del citado marco de trabajo conceptual, el ISB promete cumplir con dos objetivos muy significativos. El ISB desarrollará normas futuras de independencia con más faci-lidad a través de la referencia a un solo juego de ideales y prin-cipios. Las normas ISB obtendrán mayor credibilidad a través de la comunidad de negocios y público de inversionistas ya que un marco de trabajo conceptual explicará los ideales y principios subyacentes a las decisiones de la junta.

El ISB confrontará diferentes asuntos complejos a través del marco de trabajo conceptual del proyecto. Por ejemplo, ¿cómo puede usted definir la independencia? Actualmente, no existe una definición oficial aceptada universalmente del término, en la literatura autorizada de la profesión. En su lugar, hay una extensa colección de interpretaciones específicas de, y reglas sobre, la independencia en el Código de Conducta Profesional, así como también varias reglas y regulaciones promulgadas por la SEC, que podrían usarse para desarrollar una definición ge-neral. Así, aunque la tarea será difícil, existe una riqueza de información para el ISB. Hay otro aspecto sobre la independen-cia: el director técnico del ISB, Richard Towers, observó que las actuales regulaciones sobre independencia de la SEC asumen un solo juego de reglas que se adapta a todas la firmas sin con-sideración a su tamaño. Considerando los retos que enfrenta la profesión, tales como las estructuras de propiedad de una firma nueva (que permiten la propiedad por personas que no son Contadores Públicos, tal como en el caso de American Express) y los avances tecnológicos que permiten a las firmas de menor tamaño auditar compañías para la SEC, un marco de trabajo conceptual debe ser aplicable a través de muchas situaciones y audiencias diferentes -un asunto que el consejo debe tener en cuenta-.

El marco de trabajo necesitará también considerar las relacio-nes dinámicas entre las firmas de contadores públicos y sus clientes. Por ejemplo, la consultoría que no implica auditoría representa ahora la fuente de crecimiento de ingresos de más rápido crecimiento para muchas firmas de contadores. La revista Accounting Today reportó que, de 1994 a 1995, las 300 mayo-res firmas de contadores públicos de la nación experimentaron una tasa de crecimiento del 36% en sus ingresos por consulto-ría, pero sólo el 1% en ingresos por contabilidad y auditoría. Según las firmas continúan ofreciendo más servicios a sus clien-tes de auditoría, se ampliará la independencia económica entre las dos partes, resultando posiblemente en conflictos de interés. De hecho, la primer declaración de la junta afecta a estas firmas al requerir que los auditores confirmen su independencia ante el comité de auditoría o la junta de directores de una compañía en base anual. (Ver "ISB Lays down the law on discussions with Audit Committee", Journal of Accountancy, abril 1999, página 12). Los auditores y los clientes deben revisar en forma sistemá-tica sus relaciones, evitando así circunstancias que podrían con-ducir a problemas de independencia.

En adición al marco de trabajo conceptual, el ISB estudia dos cuestiones de independencia específica, el uso de antiguo per-sonal de la firma por un cliente de auditoría y la presencia de una relación familiar entre el personal de la firma y el cliente de auditoría. La junta está preocupada de que la independencia pueda resultar afectada por las acciones de un miembro ante-rior de la firma o por los miembros de la firma que permanezcan durante la auditoría hecha por un colega anterior. (Por ejemplo, puede existir un problema su Mary Smith, socia de Doe and Roc, Contadores Públicos, abandona la firma para asumir la Direc-ción de Finanzas de Acme, Inc. una compañía pública y cliente de auditorías de Doe and Roc). Continúan las deliberaciones y una fuerza de tarea está estudiando la cuestión en mayor deta-lle. Con respecto a las relaciones familiares una preocupación fundamental es si no debiera existir "una diferenciación nueva y más fuerte" entre los auditores que trabajan directamente en una auditoría a un cliente y aquéllos que la firma meramente utiliza en forma general. Otra fuerza de tarea está estudiando el asunto y se espera que proporcione información a la junta en un futuro cercano.

El ISB al Rescate

El personal ISB opera verdaderamente en la "línea del frente" actuando como primera fuente de información y consejo para los practicantes. Los miembros del personal pueden proporcio-nar información no formal y orientación a los practicantes. Sin embargo, es de rigor una palabra de precaución. De acuerdo con las políticas operativas del ISB y la SEC, las interpretaciones del personal y la orientación se aplican únicamente a las partes específicas directamente afectadas por la interpretación u orien-tación y no tienen apoyo sustancial de la autoridad, a menos que la junta las ratifique. En otras palabras, no puede un Contador Público ni una persona registrada ante la SEC depen-der de interpretaciones del personal o de orientación propor-cionada a otra parte a menos que la junta haya ratificado la interpretación.

Usted puede obtener consejo del ISB en varias formas. Para una pregunta informal puede llamar simplemente al personal de ISB. Puede solicitar una interpretación completando la forma de preguntas en línea en el sito Web de ISB, www.cpaindependen-ce.org/feedback/reintrp.htp. Y puede también solicitar consejo a través de correspondencia por escrito. El personal ISB le dará solo consejo informal a través del teléfono: es necesaria una solicitud por escrito para una decisión formal, para que los obligue.

Todo lo Viejo es Nuevo otra vez

El ISB puede ser nuevo, pero el concepto de la independencia en un auditor es tan antiguo como la profesión misma. Esa inde-pendencia es vital para la continuada existencia de la profe-sión; su protección es responsabilidad de todos los Contadores Públicos. De hecho, hasta su retiro, el Presidente del Consejo del FASB Dennis Bereford dijo al Journal of Acountancy, "Confío en que los consultores Contadores Públicos se percaten de que la auditoría y la contabilidad son todavía básicas; ellas forman el concepto absoluto del Contador Público". El ISB tiene una pesada responsabilidad y su papel e influencia se ampliarán ciertamente según las relaciones entre las firmas de contadores públicos y sus clientes se vuelvan más complejas.

J. Gregory Jenkins, CPA, PhD, es profesor asistente de contabilidad, en la Universidad de Carolina del Norte, E.U.A. Su dirección es greg_ jenkins@ncsu.edu.

Fuente: Artículo tomado de la RevistaJ. Journal of Accountancy del mes de Mayo de 1999.

Traducción: C.P. A. Berges